El gaullismo apareció como un factor de aglutinamiento y de unificación política de las clases dominantes francesas en un momento que el fracaso de las instituciones de la IV República puso de manifiesto la necesidad de una reestructuración en el sistema político de alianzas. Basado en la figura carismática del general De Gaulle, el gaullismo intentó hacer bascular la base de alianzas de la burguesía francesa del pequeño campesinado a la pequeña burguesía, sobre una ideología nacionalista moderada capaz de movilizarla y de mantenerla lejos de las tentaciones de la extrema derecha, sistema que se concretó en la Union pour la Nouvelle République (UNR).
En 1947 se fundó el partido Rassemblement du Peuple Français, con el objetivo de crear un electorado lo suficientemente fuerte como para convertir a la República Francesa en un sistema semipresidencialista. Sin embargo debería de pasar más de una década para que este objetivo se convirtiera en realidad. La política francesa comenzó a cambiar en 1958, año en el que el general de Gaulle se hizo con el poder. Este cambio de inquilino en El Elíseo conllevó la fundación de la Quinta República. Además el nombre de la formación gaullista pasó a ser Union pour la Nouvelle République.

En el aspecto económico, el gaullismo se propuso unificar las diferentes fracciones del capital francés bajo un programa de reconversión de la vieja explotación colonial, asegurando un índice rápido de acumulación que permitiera la hegemonía económica europea, y así se reservaba posiciones de fuerza para negociar con el capital norteamericano. Las tensiones sociales internas, sobre todo la explosión revolucionaria de mayo de 1968, demostraron la imposibilidad del proyecto gaullista. La dimisión del general De Gaulle, en 1969, y el acceso a la presidencia de Georges Pompidou significaron una renuncia a gran parte de los presupuestos gaullistas, con la capitulación en determinados sectores ante el capitalismo norteamericano para intentar mantener el control sobre otros sectores. Pero la descomposición política del gaullismo prosiguió, y resultaron ineficaces los planteamientos nacionalistas para atraer una pequeña burguesía con graves problemas y decantada progresivamente hacia movimientos de signo poujadista (poujadisme) o socialista.

La derrota de los candidatos gaullistas en las elecciones presidenciales de 1974 significó el descenso del movimiento, aunque desde este año hasta 1976 Jacques Chirac, principal líder gaullista a la muerte de Pompidou, encabezó el gobierno conservador bajo la presidencia de V. Giscard d’Estaing. En 1976, J.Chirac fundó el Rassemblement pour la République (RPR), en un intento de renovar algunos de los contenidos del movimiento, al que se ha referido desde entonces con el nombre de neogaullismo. El RPR, sin embargo, no consiguió revitalizarse, y fue perjudicado, además, por la creación en 1978 de la Union pour la Démocratie Française (UDF) liderada por V.Giscard d’Estaing, que le disputó el voto de derecha , pero con el que ha tenido que aliar para concurrir con éxito a las elecciones. Tras la victoria socialista (1981), no fue hasta 1986 que, en coalición con la UDF, Chirac pudo formar gobierno, pero las diferencias con F.Mitterrand en provocaron la dimisión en 1988 y el retorno a la oposición. En 1993 la coalición UDF-RPR ganó las elecciones legislativas y en 1995 Chirac las presidenciales, pero una nueva derrota en las legislativas de 1997 le obligó a compartir el poder con un gobierno socialista. En 1998 la UDF y el RPR acordaron la constitución de un programa común y unos vínculos estables con el fin de hacer frente a los socialistas y también para aislar el ultraderechista Front National.

Siglas bajo las que se agrupó el gaullismo:

-Unión por la Nueva República (Union pour la Nouvelle République, UNR) (1958-1962)
-Unión Demócratica del Trabajo (Union Démocratique du Travail, UDT) (1958-1962)
-Unión por la Nueva República-Unión Demócratica del Trabajo (UNR-UDT) (1962-1967)
-Union de Demócratas por la V República (UDVe) (1967-1968)
-Unión de Demócratas por la República (Union des Démocrates pour la République, UDR) (1968-1976)
-Reagrupamiento por la República (Rassemblement pour la République, RPR) (1976-2002)
-Unión por un Movimiento Popular (Union pour un Mouvement Populaire, UMP) (2002-en adelante)